就我们洗涤的织物而言，可能污染着形形色色的污垢，但是，通常来讲，可以分为三类：
第一类是液体油性污垢：如动植物油脂和矿物油脂；
第二类是固体污垢：例如尘土、黏土、氧化铁、灰、碳黑等，这些颗粒表面有时带正电，有时带负电；
第三类是特殊污垢：如蛋白质、淀粉、人体分泌物、水果、咖啡等食物残迹；
上述污垢之所以附着在织物上，是因为污垢和织物之间存在以下三种结合力：
第一种力是机械结合力，机械结合力主要表现在固体尘土的黏附现象上，依织物的细度、纹状及纤维的特性，结合力有所不同，机械结合力是一种较弱的力，以此力结合的污垢可通过搅动和振动的机械力作用祛除，但是，当污垢的粒子小于0.1微米时，就很难洗掉。
第二种力是静电结合力，纤维素纤维和蛋白质纤维在中性或碱性溶液中带负电（静电），有些固体粒子在一定的条件下带正电，如：碳黑、氧化铁之类的污垢，带负电的纤维对这些带正电粒子污垢表现出很强的静电引力，另外，水中的Ca+2、Mg+2、 Fe+3、Al+3等多价金属粒子在带负电的纤维和带负电的污垢之间，可以形成所谓多价的阳粒子桥，有时，多价阳粒子桥可能成为纤维上附着污垢的主要原因。静电结合力比机械结合力强，一般洗涤很难祛除此类污垢。
第三种力是化学结合力，极性固体污垢（黏土），脂肪、蛋白质等污垢与纤维素的羟基之间通过形成氢键和粒子键而附着在织物上，需要特殊的化学处理使之分解、祛除。洗涤剂新配方研究及新型洗衣机设计的目的是减弱织物和污垢的结合力，从而达到更好的清洁效果。