在发明肥皂之前，人们在使用清水洗涤时常加入一些食物的残渣以提高水的清洗力。
由于淘米是对水中污垢有吸附和分散的作用，古代曾用淘米水洗脸和洗衣，例如泛黄的丝绸衣物用新鲜干净的淘米水浸泡，一天换一次淘米水，经过两三次后，泛黄即可消失，又如米糠，它的成分随米的精度而不同，新鲜的米糠含有能分解油脂的脂肪酶，所以对肌肤表面的皮脂有洗净作用。
但米糠中具体哪种成分有清洗作用目前还没有研究透彻，总之米糠微粒有摩擦、吸附作用，同时含有一定脂类，对皮肤过量脱脂有抑制作用。
但米糠必须用新鲜制得的，否则会在放置过程中氧化变质。
