油船洗舱机使用的洗涤剂应具备而海水，燃点高，不产生有毒或刺激性气体，泡沫少的特点。
通常使用含吐温—20（失水山梨醇聚氧乙烯单月桂酸酯）等表面活性剂的海水做清洗液。
把含有0.1%表面活性剂的海水加热到90～100℃，通过洗舱机的喷嘴射向油舱的各个角落，利用喷射的冲刷作用，热水的熔化作用和表面活性剂的乳化分散作用去除油垢。
具体清洗过程是：
先向油舱内通入4～5h的水蒸气，使油渣受热熔化或软化，然后把1～1.2MPa压力温度为90～100℃的洗涤剂水喷向油舱清洗5h。
通常把油舱分为四层分别清洗，每层深度约1.5m，对于油舱中的死角部位要反复冲洗。
调节喷嘴方向是通过扇形齿轮带动钢丝绳实现的。
当用洗舱机把有害气体和大量油渣清洗去除之后，工人才能进入舱内并用0.2MPa的40℃海水进行喷射清洗使油渣彻底清除。
